Магаданская область расположена в лесотундровой зоне Северного полушария. Растительность обеднена видами и угнетена в росте. Вегетационный период небольшой. В Магаданской области граница тундры проходит немного южнее, чем в других местах. Сказывается влияние холодных морей.
Лесотундра в Магаданской области представляет собой угнетенное редколесье из даурской лиственницы с кустарниками карликовой березки или кедрового стланика в подлеске. На открытых местах, особенно на морских берегах, нередки лиственницы с искривленными флаговидными кронами, формирующимися под действием господствующих ветров.
Тайга расположена южнее и западнее зоны тундры и занимает большое пространство по долинам рек в бассейнах Колымы и Охотского моря. В тайге нашей области нет обычных для соседних районов Сибири сосны, пихты и многих других деревьев. Здесь безраздельно господствует даурская лиственница. И только на юге области, в низовьях долины реки Яма, имеются небольшие рощицы сибирской ели. Лиственница — самая морозоустойчивая и светолюбивая хвойная древесная порода. На зиму она сбрасывает хвою и вследствие этого резко сокращает испарение воды. Горизонтальная корневая система позволяет лиственнице расти на многолетней мерзлоте.
Травянистый покров в тайге представлен в основном злаками: вейником, сибирским костром, мятликом, лисохвостом, овсяницей и разнотравьем. Из лекарственных растений выделяются валериана, плаун, можжевельник, одуванчик, папоротник. Луга бывают злаковые, злаково-разнотравные и осоковые. В лесах растет очень много грибов: маслята, подберезовики, подосиновики, сыроежки. Встречается белый гриб.
В горах Магаданской области хорошо выражена вертикальная поясность растительных зон. Сначала идет пояс лиственницы, потом — пояс кедрового стланика, выше — пояс горных лишайниковых тундр и еще выше — пояс каменистых пустынь (гольцовый пояс). Верхняя граница лиственницы в различных районах лежит на разной высоте. Например, в окрестностях Магадана лиственница не поднимается выше 400 — 500 м, в верхней части бассейна Колымы — 1200 — 1300 м, а в бассейне Малого Анюя — 200 — 250 м над уровнем моря.
На склонах гор по маломощным лесным почвам произрастают редкие малопродуктивные леса с подлеском из кедрового стланика, карликовой березки и кустарниковой ольхи. В горах на сухих каменистых почвах успешно переносит суровые зимы Севера хвойный кустарник — кедровый стланик. Он имеет стелющиеся ветви длиной 2,5 — 6 м. Зимой кедровый стланик обычно скрыт под снегом, а летом на побережье Охотского моря он образует на склонах и низких водоразделах густые труднопроходимые заросли. Вкусные орешки стланика содержат очень много масла. На поймах рек развиваются густые лиственные леса из душистого тополя и ивы-чозении (ивы-кореянки). Тополь и ива растут очень быстро и рано достигают зрелости. Ива раньше других древесных пород заселяет свежие намывы рек.
Но потом к ней подселяется душистый тополь, и ива постепенно вытесняется. Подлесок в таких лесах образуют береза, ива, ольха, шиповник, рябина, спиреи, малина, красная смородина, жимолость и другие кустарники.
Выше зоны леса расположены горные тундры, покрытые лишайниками, кедровым стлаником и карликовой березкой. Большие площади заняты каменистыми осыпями. На них выживают только накипные лишайники.
Площадь лесов в Магаданской области составляет 13 млн га. Лиственничники занимают 52%, заросли кедрового стланика — 46%, тополевые и ивовые леса — 1,8%, березовые рощи — 0,2 % площади.