Это необычное чувство, когда ты плывешь в тишине бескрайнего неба, и облака медленно проплывают мимо. Вокруг тишина и только временами шипящий упругий звук горелки, да запросы по радио команды подбора, отслеживающей курс, скорость и терпеливо следующей за воздушным шаром к месту посадки, связывают вас с реальностью…
Идея создания первого воздушного шара принадлежит братьям-французам Монгольфье. Сконструированный ими невиданный летательный аппарат получил имя своих создателей. Произошло это событие 4 июля 1783 г., но тогда в небо подняли только барана, утку и петуха. Первый полет людей на монгольфьере состоялся 21 ноября того же года и произвел настоящий фурор — недаром он запечатлен на многих гравюрах того времени.
Наблюдать первый в истории полет воздушного шара собрался весь Париж, несмотря на то, что большинство зрителей было настроено весьма скептически. Однако скепсис моментально растворился в восторженных возгласах, едва воздушный шар оторвался от земли на три сотни метров. Само же воздухоплавание стало настолько популярным, что породило целую моду на всё, связанное с полетами. Люди охотно покупали стулья и диваны с вышитыми на спинках воздушными шарами, на часах и различной столовой утвари того времени тоже красовались рисунки, изображающие аэростаты.
Если верить старому преданию, французские пилоты аэростатов всегда имели при себе шампанское, чтобы успокоить недовольных или испуганных наблюдателей на месте приземления. Современные воздухоплаватели продолжили эту традицию и повсеместно ее практикуют, правда, только в коммерческих полетах.
История воздухоплавания насчитывает уже двести с лишним лет. За это время в ней появилось немало славных имен и рекордов. Мало кто знает, что в начале прошлого века американский магнат Джеймс Гордон Беннет организовал первые гонки на воздушных шарах (выигрывал тот, кто за установленное время пролетал большее расстояние). Это масштабное шоу состоялось 30 сентября 1906 года и вызвало бурю восторгов среди публики — его наблюдали 250 тысяч зрителей! После успешного завершения состязания было принято решение проводить его каждый год — так появились ежегодные гонки на кубок Кубок Беннета (эта награда и по сей день остается одной из самых престижных).
Соревнование срывалось лишь дважды — по причине мировых войн. Но гонка возобновилась (при чем, только в 1983 г.) и была посвящена 200-летию первого полета на аэростате.
В июле 1897 г. Соломоном Огюстом Андре был совершен первый полет на воздушном шаре в Арктику, а спустя ровно 100 лет, в 1997 г., в честь этого события воздухоплавателями на Северном полюсе был проведен первый Большой праздник воздушных шаров. С тех пор ежегодно самые смелые команды воздухоплавателей прилетают на полюс, чтобы подняться в небо над макушкой планеты.
В 1900 г. в Париже открылся Первый Международный воздухоплавательный конгресс, где Н. Е. Жуковский был официальным представителем от России, а уже в октябре 1905 г. во Франции была создана Международная Авиационная Федерация аэронавтов.
Впервые в России полет воздушного шара без пассажиров продолжительностью 6 часов осуществил 30 марта 1784 г. француз Минель, чем вызвал огромный интерес местного населения. Но Россия уже тогда была Россией и 15 апреля Екатерина II подписала «Указ о запрещении запускать воздушные шары с 12 марта по 12 декабря» (под страхом уплаты штрафа 20 рублей), из-за возможной опасности возникновения пожаров.
При Александре I появилась идея вооружить воздушными шарами русскую армию. Однако дальше пробных полетов дело тогда не продвинулось. Первым российским воздухоплавателем стал штабс-лекарь Кашинский, в октябре 1805 г. самостоятельно совершивший полет на шаре-монгольфьере. Исследователи упоминают также о некой московской мещанке Ильинской, в августе 1828 г. поднявшейся в воздух на аэростате собственной (!) конструкции. Но происхождение сыграло с ней злую шутку: воздухоплавание все еще относили к дворянской привилегии, и потому героиней своего времени она не стала. История не сохранила ни ее имени-отчества, ни биографии.
Не обходилось и без жертв: так, в 1847 г. погиб воздухоплаватель Леде, чей шар унесло в Ладожское озеро.
3 декабря 1870 г. было создано Русское общество воздухоплавания. Через пять лет Дмитрий Менделеев на заседании Русского физикохимического общества предложил свой проект аэростата с герметической гондолой для высотных полетов. В 1880 г. по его инициативе при Русском техническом обществе был создан воздухоплавательный отдел. Помимо Менделеева, свой интерес к полетам в небе проявляли Александр Радищев, Илья Репин, Лев Толстой, Виктор Васнецов и многие другие знаменитости. В феврале 1885 года в Петербурге на Волковом поле была организована Кадровая военная команда воздухоплавателей, которая проводила военные учения с использованием аэростатов.
Конец XIX — начало XX веков считается пиком расцвета воздухоплавания, разнообразные полеты на воздушных шарах совершались в научных и развлекательных целях. Совершенствовались конструкции воздушных шаров, их оснащение, устанавливались рекорды высоты и дальности полетов. Но с развитием авиации, полеты на воздушных шарах потеряли былую популярность, оставшись привилегией спортсменов и любителей активного отдыха. Тем не менее, в разных странах начали появляться аэроклубы, объединявшие спортсменов-воздухоплавателей.
В 1978 г. трое американцев: Бен Абруццо, Макс Андерсон и Ларри Ньюмен впервые пересекли Атлантику на воздушном шаре, что не обошлось без опасных приключений — при подлете к Франции шар начал стремительно терять высоту, а балласт был полностью израсходован еще над Исландией. Все вещи пришлось выбрасывать за борт — пустые баллоны, приборы, фотоаппараты, кинокамеру, даже бортовой журнал, рацию.
В 1981 г. японцем Аски и американцами Андерсоном, Кларком и Ньюмэном на шаре «Double Eagle V» был покорен Тихий океан.
В 1995 г. Билл Аррас первый пролетел на воздушном шаре над Антарктидой, а в марте 1999 г. после завершения полета вокруг земного шара продолжительностью в 19 дней 21 час и 55 минут был установлен абсолютный мировой рекорд дальности полета — 40 814 км. Этот рекорд установили воздухоплаватели Бертран Пиккар (Швейцария) и Брайан Джонс (Великобритания).
В июле 2002 года второй в истории беспосадочный перелет вокруг земли на воздушном шаре совершил американец Стив Фоссет. На аэростате «Bud Light Spirit of Freedom» он преодолел 34 242 км за 320 часов.