Карстовые полости образуются в известняках, доломитах, гипсах, ангидритах, каменной соли и других горных породах в результате растворения и размыва поверхностными и подземными водами. Они могут быть горизонтальными, наклонными (пещеры, гроты) или вертикальными (колодцы, шахты). В отечественной спелеологии пещерой считается полость, длина которой больше ширины и высоты, а гротом — полость, имеющая ширину или высоту больше длины. Вертикальная полость глубиной менее 20 метров называется колодцем, более 20 метров — шахтой.
По происхождению карстовые полости подразделяются на три класса (рисунок 141). Коррозионно-гравитационные полости располагаются в 10 — 150 м от бровки плато и крутых склонов речных долин. Они формируются под влиянием сил бортового отпора, вызывающих раскрытие трещин отседания. Имеют клиновидную форму, постепенно суживаются книзу, достигая глубины 40 — 100 м. Обычно лишены натеков, слабо обводнены. Часто возникают камнепады.
Нивально-коррозионные полости располагаются на участках, наиболее благоприятных для накопления снега: на днищах карстовых воронок, под структурными уступами, в тальвегах временных водотоков. Формируются в результате растворяющего действия талых вод. Представлены в основном колодцами, реже — шахтами, которые при больших размерах входа достигают глубины 50 — 70 м. Бедны натеками. На дне некоторых шахт в течение всего лета сохраняются скопления снега мощностью до 4 — 12 м.
Коррозионно-эрозионные полости тесно связаны с современным или древним эрозионным рельефом, располагаясь на днищах или склонах карстовых котловин и долин. Часто образуют крупные водоносные системы, состоящие из пещер-поноров и шахт-поноров, вскрытых пещер и пещер-источников. Пещеры и шахты-поноры поглощают постоянные или периодические поверхностные водотоки. Размеры этих полостей определяются характером геологического строения питающих водосборов и количеством выпадающих осадков. После снеготаяния и ливней в них устремляются целые реки с расходом до 1 — 5 куб. м в секунду. Вскрытые пещеры представляют собой центральные звенья водоносных систем. Спелеотурист может попасть в них, лишь когда подземные каналы «вскрыты» нивально-коррозионными полостями, карстовыми воронками или провалом свода. Иногда их удается обнаружить геофизическими методами и последующими раскопками. Пещеры-источники располагаются на склонах горных массивов и дают начало постоянным или периодическим карстовым источникам. Иногда они состоят из нескольких этажей.
Вследствие перекрытия галерей различными отложениями (снег, глина, песок, глыбовые накопления, натеки) или водой карстовые системы обычно не удается пройти полностью. Однако и в доступных спелеологу участках они имеют огромные размеры (до 100 тыс. — 1,5 млн. куб. м), значительную длину и глубину. К этому классу относятся все крупнейшие карстовые полости СССР: шахты-поноры Снежная (550 м) и Назаровская (500 м) на Кавказе, Солдатская (500 м) в Крыму, вскрытые пещеры Оптимистическая (75,1 км) и Озерная (65,1 км) в Подолии, Кутук-Сумган (7,8 км) на Урале, Анакопийская (3,3 км) на Кавказе, пещеры-источники Красная (13,1 км) в Крыму и Воронцовская (7,5 км) на Кавказ. Они обычно обводнены, украшены натеками и представляют не только спортивный, но и научный интерес.
Полости первых двух классов характерны для известнякового (реже — гипсового) голого карста, когда карстующиеся породы выходят непосредственно на земную поверхность. Коррозионно-эрозионные полости образуются во всех разновидностях карстуюшихся пород в условиях голого и покрытого карста (растворимые породы перекрыты толщей нерастворимых отложений). В известняках, мраморах, доломитах, каменной соли они обычно имеют простое линейное, реже — древовидное строение, в гипсах, ангидритах и конгломератах на карбонатном цементе — сложное, лабиринтовое.
Кроме карстовых пещер, колодцев и шахт, значительный интерес для любителей активного отдыха представляют эоловые, вулканические, морские, и ледниковые пещеры, а также искусственные пустоты: каменоломни (катакомбы), соляные копи, заброшенные рудники, жилые и культовые сооружения (пещерные города).
Советуем прочитать: Пещера Таврида в Крыму