Озеро Ханка имеет 95 км в длину и 40 — 65 км в ширину, по его акватории проходит граница между Россией и Китаем. Южные и восточные берега особенно низкие — заболоченные и затопленные, что всегда нравится водно-болотной птице. Несколько участков этих берегов (заливы с островами, плавни и пойменные луга) были заповеданы, дабы сохранить флору и фауну уникального водоёма, и в первую очередь защитить гнездовья и места отдыха пролётных птиц, огромное число которых останавливается на Ханке. Так появился небольшой кластерный Ханкайский заповедник. Это яркий пример водно-болотного и птичьего резервата, по своим целям и задачам являющегося дальневосточным «побратимом» Астраханского заповедника.
Миновав приханкайские низменности, занятые пашнями, лугами и рисовыми чеками, путешественник напрасно надеется увидеть в конце пути синюю гладь водоёма: высыхающая Ханка окружена широким кольцом заросших тростником плавней, которые переходят в не менее обширные кочкарники и травянистые луга. Картина обманчиво невпечатляющая: именно тростниковые крепи и вейниковые болота более всего интересуют местных пернатых. В скрытых от глаз протоках и плёсах держатся болотные курочки и утки, а на просторах вейниковых болот гнездятся японский и даурский журавли. Небольшие островные рощи из высоких берёз и осин привлекают на гнездование соколов (пустельгу, чеглока, амурского кобчика), а также редкого дальневосточного белого аиста. В мире осталось не более 3 тыс. особей этого вида, и все они гнездятся вдоль Уссури и Амура, по границе с Китаем. Островные лески вокруг Ханки, окружённые кочкарником с вейником, — одно из надёжных прибежищ этой не любящей беспокойства птицы.
На южных участках заповедника, в приустьевых частях рек Илистой и Мельгуновки, расположены крупные колонии цапель. В июне здесь, как и в любом цаплиннике, шум и гам, из расположенных на заломах залитого водой ивняка многочисленных гнёзд на вас смотрят удивлённые птенцы. В прибрежных водах живут хищные (рыбоядные) мягкотелые черепахи триониксы, а в нескольких заливах к августу расцветает лотос. И всё же главное назначение Ханки — служить прибежищем для сотен тысяч пролётных водоплавающих птиц, следующих весной в тундры Сибири, а осенью — на зимовки в Китай и Юго-Восточную Азию.