Альпийские цветники на Енисейском меридиане
Саяны и Кузнецкий Алатау — места таёжные и охотничьи, издавна изобиловавшие дичью и пушным зверем, главное — соболем! Именно ради охраны соболя создавались первые заповедники России — Баргузинский на Байкале и Саянский на Восточном Саяне. Саянский заповедник фактически начал работу в 1915 г., на год раньше Баргузинского, но существовал недолго — до 1919 г. и затем с 1939 по 1951 г. В 1976 г. как бы вместо него и уже на Западном Саяне появился Саяно-Шушенский заповедник, который принял эстафету охраны местных горных ландшафтов, что стало вдвойне актуальным после постройки Саяно-Шушенской ГЭС и затопления лесистого ущелья Енисея. Основой его территории был избран Саянский хребет, а также отроги и склоны двух других хребтов — Кантегирского и Хемчикского. В помощь заповеднику (в деле сохранения природы) на восточном берегу водохранилища в 1995 г. был создан национальный парк «Шушенский бор».
Кузнецкому Алатау пришлось ещё больше пострадать от человека. Сначала хребту досаждали кустари-золотоискатели, а затем началось методичное освоение региона геологами. За два с половиной века люди изуродовали природу хребта, превратив горные ландшафты в лесосеки, гари, рудники и каменные отвалы. Но Алатау не помнил зла и платил человеку добром. Своими мощными фильтраторами — хвойной тайгой и моховыми болотами — он очищал приносимые с Кузбасса ветра, насыщенные дымом и копотью. И сейчас в горных реках хребта бежит чистая отфильтрованная болотами вода. Такой же чистейшей водой наполнены гольцовые озёра в высокогорье Алатау. Заповедование хотя бы небольшой части хребта — самое большое, чем могли отплатить ему люди. Произошло это в 1989 г., и основой заповедника «Кузнецкий Алатау» стала горная цепь Тыдын высотой 1500 — 1800 м с наивысшей точкой — горой Каным (1871 м).
Если смотреть на Саяны с высоты птичьего полёта, увидим множество узких горных цепей, будто насаженных на единый цоколь нагорья. Лесистые цепи разделены глубокими ущельями (с речками) и издали смотрятся как океан набегающих одна на другую зелёных волн. Кузнецкий Алатау не столь высок, как Саяны, его безлесные высокогорья сглажены и доступны для обзора.
Саянская тайга тёмная, состоит из ели, пихты и кедра и напоминает енисейскую. Ели и пихты — с узкими кронами и отсыхающими нижними ветвями. Их мохнатые лапы увешаны гирляндами лишайников-бородачей. У верхней границы леса, ближе к невысоким перевалам, кедровые сосны стоят косматыми стражами гор, собирая на своих «флаговых» кронах всю влагу саянских дождей и туманов. В сырых затенённых ложбинах приютились пихтарники с папоротником и разнотравьем. Поймы речек завалены буреломом и изобилуют смородиной и съедобной жимолостью.
В обоих заповедниках охраняются ландшафты, богатая саянская флора и типичная таёжная сибирская фауна (марал, лось, косуля, кабарга, соболь, бурый медведь). И там, и там увидим елово-пихтовую тайгу, кедрачи, лиственничники и удивительные цветники из синих аквилегии и оранжевых жарков; схожую с арктической горную тундру и красивые гольцовые озёра, обрамлённые альпийскими лужайками. На хребте Алатау обитает своя популяция дикого северного оленя, а особой гордостью Саяно-Шушенского заповедника является местная популяция сибирского горного козла (650 — 700 голов).
Выше леса открывается взору панорама гор: покрытые лишайником склоны гольцов (так называют в Сибири безлесные каменные вершины с тундровой растительностью), пятна курумов (осыпей) и низкие заросли карликовой берёзы (ерника). Здесь царство тундряной куропатки.
Суровые гольцы чередуются с горными цветниками, причём на Саянах, как и на Кузнецком Алатау, великолепны субальпийские луга — с более высоким и густым травостоем, чем в альпике. Розово-сиреневый цвет им дают маралий корень, борец, соссюрея и бодяк. Жарки (купальница азиатская) добавляют в палитру красок ярко-оранжевый цвет, дороникум и молочай — жёлтый, а борщевик и чемерица — белый. Крупные аквилегии (водосбор) и маленькие алтайские фиалки образуют бесподобные по красоте альпийские лужайки на седловинах хребтов и на укрытых горных террасах. К ним присоединяются невысокие жарки и собранные в синие розетки горечавки. Около ручьёв расцветают незабудки и камнеломки, а вокруг снежных пятен образует жёлтые бордюры альпийский лютик.